Kent Nagano gilt als einer der herausragenden Dirigenten der Gegenwart sowohl für das Opern- als auch für das Orchesterrepertoire. Seit September 2015 ist er Generalmusikdirektor der Hamburgischen Staatsoper und Chefdirigent des Philharmonischen Staatsorchesters Hamburg. Darüber hinaus engagiert er sich als Künstlerischer Leiter des Ring-Projekts mit Concerto Köln und dem Dresdner Festspielorchester sowie als Schirmherr der Festspiele Herrenchiemsee. 2023 wurde er zum Ehrendirigenten des Philharmonischen Staatsorchesters, 2021 des Orchestre symphonique de Montréal, 2019 von Concerto Köln und 2006 des Deutschen Symphonie-Orchesters Berlin ernannt.
Die Saison 2023/2024 in Hamburg beginnt mit vier Konzerten mit der Philharmonischen Akademie in der Laeiszhalle, dann mit dem Philharmonischen Staatsorchester auf dem Rathausmarkt Open Air und in der Elbphilharmonie. Im September und Oktober folgt eine Reihe von Opernproduktionen an der Staatsoper mit der Uraufführung von Mussorgskis Boris Godunow in einer Inszenierung von Frank Castorf und der Premiere von Strauss' Salome in einer Inszenierung von Dmitri Tcherniakov sowie Aufführungen von Sciarrinos Venere e Adone und Brittens Peter Grimes. Darüber hinaus wird Nagano während der Saison Sinfoniekonzerte mit dem Philharmonischen Staatsorchester dirigieren, darunter die Neujahrsaufführung in der Elbphilharmonie.
Zu seinen vergangenen Jahren in Hamburg zählen Opernproduktionen wie Les Troyens, Lulu, Lady Macbeth von Mzensk, die Uraufführung von Stilles Meer und die Deutsche Erstaufführung von Lessons in Love and Violence, die Philharmonische Akademie in St. Michaelis, Open-Air-Konzerte auf dem Rathausmarkt und die Uraufführung von Pascal Dusapins Werk Waves für Orgel und Orchester in der Elbphilharmonie. Orchestertourneen mit dem Philharmonischen Staatsorchester Hamburg führten Kent Nagano nach Japan, Spanien und Südamerika.
Kent Nagano hat mit den weltweit führenden internationalen Orchestern zusammengearbeitet, darunter das Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks, das Orchestre Philharmonique Radio France, das Orchestre de l'Opéra national in Paris, das Chicago und Detroit Symphony Orchestra, das Finnish Radio Symphony Orchestra und die Wiener Symphoniker. Besondere Projekte waren Produktionen von Wagners Das Rheingold mit Concerto Köln und der Bernstein-Oper A quiet place an der Pariser Oper. Zu seinen Opernarbeiten zählen Dusapins Il viaggio, Dante beim Festival d'Aix-en-Provence, Hindemiths Cardillac und Poulencs Dialogues des Carmélites an der Opéra National de Paris sowie Henzes Die Bassariden und die Uraufführung von Saariahos L'amour de loin bei den Salzburger Festspielen. Zu den weiteren von Nagano dirigierten Uraufführungen gehören Bernsteins A White House Cantata und die Opern Alice in Wonderland von Unsuk Chin, Three Sisters von Peter Eötvös und The Death of Klinghoffer and El Niño von John Adams.
In der Saison 2023/24 wird Kent Nagano eine Vielzahl von Auftritten in der Rosey Concert Hall in Rolle, im Konzerthaus Bozen, im Maison symphonique in Montréal, im Concertgebouw in Amsterdam, in der Tonhalle in Zürich, in der Philharmonie in Berlin, in der Konzerthalle in Bamberg und im Kulturpalast in Dresden absolvieren. Darüber hinaus wird er das Orchestre de l'Opera de Lyon dirigieren und eine Neuproduktion von Ligetis Le Grand Macabre von Krzysztof Warlikowski an der Bayerischen Staatsoper in München leiten.
Unter der künstlerischen Leitung von Kent Nagano und dem Intendanten der Dresdner Musikfestspiele Jan Vogler wird Wagners "Ring-Tetralogie" im künstlerischen Kontext der Entstehungszeit, basierend auf den neuesten Erkenntnissen der Wagner- und Aufführungspraxis, aufgeführt und in ein umfangreiches Rahmenprogramm im Rahmen des Mehrjahresprojekts "Die Wagner-Zyklen" der Dresdner Musikfestspiele von 2023 bis 2026 eingebunden. Den Auftakt bildete die Aufführung von "Das Rheingold" bei den Dresdner Musikfestspielen 2023 und die Tournee nach Köln, Ravello und Luzern unter der musikalischen Leitung von Kent Nagano. Mit "Die Walküre" wird 2024 das zweite Werk der epochalen Erzählung folgen.
Zu den Höhepunkten von Kent Naganos Zusammenarbeit mit dem OSM als Musikdirektor von 2006 bis 2020 gehörten die Einweihung des neuen Konzertsaals des Orchesters, La Maison Symphonique, im September 2011, Aufführungen der kompletten Zyklen der Beethoven- und Mahler-Sinfonien, Schönbergs Gurrelieder, Konzertversionen von Wagners Tannhäuser, Tristan und Isolde und Das Rheingold, Honeggers Jeanne d'Arc au Bücher und Messiaens Saint François d'Assise. Tourneen führten Nagano und das Orchester nach Kanada, einschließlich der Northern Territories, nach Japan, Südkorea, Europa (zuletzt 2019), Lateinamerika und in die USA. Im Juli 2018 dirigierte Kent Nagano mit dem OSM die Lukas-Passion von Krzysztof Penderecki beim Eröffnungskonzert der Salzburger Festspiele.
Zu seinen Aufnahmen mit dem OSM bei Sony Classical/Analekta gehören Mahlers Orchesterlieder mit Christian Gerhaher im Jahr 2013 und eine Gesamteinspielung aller Sinfonien von Beethoven im Jahr 2015. Decca veröffentlichte 2016 eine Aufnahme der nordamerikanischen Erstaufführung von L'Aiglon, einer selten gespielten Oper von Honegger und Ibert, die 2015 von Nagano dirigiert wurde. Weitere Veröffentlichungen bei Decca sind Danse Macabre mit Werken von Dukas, Saint-Saens, Ives und anderen im Jahr 2016 sowie eine Aufnahme von Bernsteins A quiet place im Jahr 2018 anlässlich des 100. Geburtstags des Komponisten. John Adams' Common tones in simple time & harmony (Decca) erscheint 2019, die Lukas-Passion von Penderecki (BIS) und Werke von Ginastera, Bernstein und Moussa (Analekta) 2020.
An der Bayerischen Staatsoper, wo er von 2006 bis 2013 Generalmusikdirektor war, gab Kent Nagano neue Opern in Auftrag, darunter Babylon von Jörg Widmann, Das Gehege von Wolfgang Rihm und Alice im Wunderland von Unsuk Chin. Zu den Neuproduktionen gehören Mussorgskys Boris Godunow und Chowanschtschina, Strauss' Ariadne auf Naxos und Die Frau ohne Schatten, Poulencs Dialogues des Carmelites, Messiaens Saint François d'Assise, Bergs Wozzeck, George Benjamins Written on skin und Wagners Der Ring des Nibelungen. Tourneen führten Nagano und das Bayerische Staatsorchester durch Europa und Japan. Neben den Bruckner-Sinfonien Nr. 4 und 7 (Sony) hat Kent Nagano mehrere Opernaufführungen mit dem Bayerischen Staatsorchester auf DVD veröffentlicht: Unsuk Chins Oper Alice im Wunderland (2008) und Mussorgskys Chowanschtschina (2009) bei unitel classica/medici arts, Dialogue des Carmélites bei Bel Air Classiques (2011) und Lohengrin (2010) bei Decca.
Ein weiterer wichtiger Abschnitt in Naganos Karriere war seine Zeit als künstlerischer Leiter und Chefdirigent des Deutschen Symphonie-Orchesters Berlin von 2000-2006. Er führte mit dem Orchester Schönbergs Moses und Aron (in Zusammenarbeit mit der Los Angeles Opera) auf und nahm es mit zu den Salzburger Festspielen, wo es sowohl Zemlinskys Der König Kandaules als auch Schrekers Die Gezeichneten aufführte, sowie zum Festspielhaus Baden-Baden mit Parsifal und Lohengrin in Inszenierungen von Nikolaus Lehnhoff. Aufnahmen mit dem Deutschen Symphonie-Orchester Berlin für Harmonia Mundi umfassen so unterschiedliche Werke wie Bernsteins Messe, Bruckners Symphonien Nr. 3 und 6, Beethovens Christus am Ölberge, Wolfs Mörike-Lieder, Mahlers Symphonie Nr. 8, Schönbergs Die Jakobsleiter und Friede auf Erden sowie Brahms' Symphonie Nr. 4 und Schönbergs Variationen für Orchester op. 31. Im Juni 2006, am Ende seiner Tätigkeit für das Orchester, wurde Kent Nagano von den Mitgliedern des Orchesters zum Ehrendirigenten ernannt - erst der zweite, dem diese Ehre in der 60-jährigen Geschichte des Orchesters zuteil wurde. Bis heute pflegt er eine enge Freundschaft mit dem Orchester.
Im Oktober 2019 erweiterten Kent Nagano und Mari Kodama ihre gemeinsamen Aufnahmen von Beethovens Werken für Klavier und Orchester um Beethovens Klavierkonzert Nr. 0 Es-Dur WoO 4, ein nahezu unbekanntes Werk aus der Jugendzeit des Komponisten, und sein Rondo für Klavier und Orchester WoO 6 mit dem Deutschen Symphonie-Orchester Berlin. Die Gesamtausgabe von Beethovens Klavierkonzerten ist bei Berlin Classics erschienen.
Nagano erhielt Grammys für seine Aufnahmen von Busonis Doktor Faust mit der Opéra National de Lyon, Prokofjews Peter und der Wolf mit dem Russischen Nationalorchester und Saariahos L'amour de Loin mit dem Deutschen Symphonieorchester Berlin. Er arbeitet seit vielen Jahren mit Labels wie BIS, Decca, Sony Classical, FARAO Classics und Analekta zusammen und hat außerdem CDs bei Berlin Classics, Erato, Teldec, Pentatone, Deutsche Grammophon und Harmonia Mundi aufgenommen.
Anlässlich des 70. Geburtstags von Kent Nagano im Jahr 2021 wurde im Oktober eine 3-CD-Box mit Werken von Olivier Messiaen beim Label BR Klassik veröffentlicht. Sie enthält Live-Aufnahmen der Werke Poèmes pour Mi, Chronochromie und La Transfiguration de Notre Seigneur Jésus-Christ aus seinen Konzerten mit dem Symphonieorchester und Chor des Bayerischen Rundfunks, die Naganos enge Vertrautheit mit Messiaens Musiksprache in besonderer Weise demonstrieren.
Im September 2021 veröffentlichte Kent Nagano sein zweites Buch im Berlin Verlag. In "10 Lessons of my Life" erinnert er sich an zehn sehr persönliche Begegnungen, aus denen er wichtige Lehren gezogen hat, nicht nur für seine Karriere, sondern für sein Leben im Allgemeinen. Zu diesen Erfahrungen gehören Begegnungen mit der isländischen Popkünstlerin Björk, Frank Zappa, Leonard Bernstein, Pierre Boulez und dem Physik-Nobelpreisträger Donald Glaser.
2015 veröffentlichte Kent Nagano "Erwarten Sie Wunder!" ebenfalls im Berlin Verlag, ein leidenschaftliches Plädoyer für die Relevanz von klassischer Musik in der heutigen Zeit. 2019 erschien das Buch auf Englisch bei der kanadischen McGill-Queen's University Press unter dem Titel ″Classical Music - Expect the Unexpected" und 2015 unter dem Titel "Sonnez, merveilles!" auf Französisch bei Éditions du Boréal.
Der in Kalifornien geborene Nagano ist seinem Heimatstaat eng verbunden und war von 1978 bis 2009 Musikdirektor des Berkeley Symphony Orchestra. Seine ersten großen Erfolge feierte er 1984 mit dem Boston Symphony Orchestra, als Messiaen ihn zum Assistenten des Dirigenten Seiji Ozawa für die Premiere seiner Oper Saint François d'Assise ernannte. Naganos Erfolg in Amerika führte zu Ernennungen in Europa: Musikdirektor der Opéra National de Lyon (1988-1998) und Musikdirektor des Hallé Orchestra (1991-2000). Kent Nagano wurde 2003 zum ersten Musikdirektor der Los Angeles Opera ernannt, nachdem er bereits zwei Jahre lang die Position des Chefdirigenten innehatte.
Kent Nagano wurde 2005 mit der Ehrendoktorwürde der McGill University in Montréal, 2006 mit der Ehrendoktorwürde der Université de Montréal und 2018 mit der Ehrendoktorwürde der San Francisco State University ausgezeichnet.