Emanuel Ax wurde als Sohn polnischer Eltern im heutigen Lviv/Lemberg (Ukraine) geboren und zog als kleiner Junge mit seiner Familie nach Winnipeg (Kanada), später nach New York. Als Pianist gab er sein New Yorker Debüt in der Young Concert Artists Series und gewann 1974 die erste Arthur Rubinstein International Piano Competition in Tel Aviv. 1975 wurde er mit dem Michaels Award of Young Concert Artists ausgezeichnet, vier Jahre später folgte der Avery Fisher Prize.
In der Saison 2025/26 unternimmt Emanuel Ax eine ausgedehnte Asien-Tournee mit Konzerten in Tokio, Seoul und Hongkong. Nach der Weltpremiere in Tanglewood im Sommer 2025 spielt er das für ihn komponierte Konzert von John Williams im Januar auch beim Boston Symphony Orchestra, einen Monat später folgt die New Yorker Premiere mit dem New York Philharmonic. Die Europapremiere findet im April 2026 mit den Berliner Philharmonikern statt. Im Laufe der Saison kehrt Emanuel Ax zum Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks, zum Czech Philharmonic, zum Orchestra dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia and zum Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI zurück.
Seit 1987 ist er Exklusivkünstler bei Sony Classical. Nach dem Erfolg der Brahms-Trios mit dem Geiger Leonidas Kavakos und dem Cellisten Yo-Yo Ma starteten die Musiker ein ehrgeiziges mehrjähriges Projekt zur Aufnahme aller Trios von Beethoven und dessen Sinfonien in Trio-Bearbeitung, von dem die ersten drei CDs kürzlich erschienen sind. Für das zweite und das dritte Album seines Zyklus mit Haydns Klaviersonaten wurde er mit dem Grammy Award ausgezeichnet. Außerdem hat er zusammen mit Yo-Yo Ma eine Reihe von Grammy-prämierten Aufnahmen mit Sonaten von Beethoven und Brahms für Cello und Klavier eingespielt. In der Saison 2004/05 wirkte Emanuel Ax an einer mit dem International Emmy Award ausgezeichneten BBC-Dokumentation zum Gedenken an den Holocaust mit, die zum 60. Jahrestag der Befreiung von Auschwitz ausgestrahlt wurde. 2013 erhielt seine Aufnahme "Variations" den Echo Klassik für die Soloaufnahme des Jahres in der Kategorie Klaviermusik des 19. Jahrhunderts.
Emanuel Ax ist Mitglied der American Academy of Arts and Sciences und hält Ehrendoktorwürden für Musik vom Skidmore College, dem New England Conservatory of Music, der Yale University und der Columbia University.