Emanuel Ax kam als Sohn polnischer Eltern im heutigen Lwiw in der Ukraine zur Welt. Als kleiner Junge zog er mit seiner Familie nach Winnipeg in Kanada, später nach New York. Sein New Yorker Debüt gab er in der Young Concert Artists Series, und 1974 gewann er die ersten Arthur Rubinstein International Piano Competition in Tel Aviv. 1975 erhielt er den Michaels Award der Young Concert Artists, vier Jahre später folgte der Avery Fisher Prize. Musical America kürte ihn kürzlich zum Künstler des Jahres 2026.
In der Saison 2026/27 ist Emanuel Ax Artist in Residence bei Radio France und gibt im Laufe der Spielzeit fünf Konzerte in Paris. Zu den weiteren Höhepunkten zählen Auftritte mit den Münchner Philharmonikern, dem Philharmonia Orchestra, der Orquesta Nacional de España und den Lucerne Festival Strings sowie eine Europatournee mit der Dresdner Philharmonie unter der Leitung von Sir Donald Runnicles. Das Konzert für Klavier und Orchester (2025) von John Williams ist Emanuel Ax gewidmet und wurde von ihm und dem Boston Symphony Orchestra beim Tanglewood Music Festival zur Uraufführung gebracht. Nun spielt er es erneut mit dem Royal Concertgebouw Orchestra, dem Oslo Philharmonic Orchestra und dem Orchestre National de France. Außerdem gibt der Pianist in dieser Saison eine Reihe von Soloabenden in Paris, Cambridge, Monte Carlo, Mailand und Turin.
Seit 1987 nimmt Emanuel Ax exklusiv für Sony Classical auf. Nach dem Erfolg der Brahms-Trios mit Leonidas Kavakos und Yo-Yo Ma startete das Trio ein ehrgeiziges, auf mehrere Jahre angelegtes Projekt: die Einspielung sämtlicher Klaviertrios von Beethoven sowie seiner Sinfonien in Bearbeitungen für Trio. Fünf Alben sind bereits erschienen, die jüngste im August 2026. Für den zweiten und dritten Teil seines Zyklus mit Haydns Klaviersonaten erhielt er jeweils einen Grammy. Auch seine Aufnahmen der Sonaten für Violoncello und Klavier von Beethoven und Brahms mit Yo-Yo Ma wurden mit Grammys ausgezeichnet. In der Saison 2004/05 wirkte er an einer BBC-Dokumentation zum Gedenken an den Holocaust mit. Der Film lief zum 60. Jahrestag der Befreiung von Auschwitz und erhielt einen International Emmy Award. 2013 wurde seine Aufnahme "Variations" mit dem Echo Klassik als Solistische Einspielung des Jahres (Musik des 19. Jahrhunderts/Klavier) ausgezeichnet.
Emanuel Ax ist Mitglied der American Academy of Arts and Sciences und Ehrendoktor der Musik des Skidmore College, des New England Conservatory of Music, der Yale University und der Columbia University.